Esta temporada ha dado innumerables giros, y ahora los rivales madrileños están potencialmente a 90 minutos de la gloria
Todo eso y llega a esto. Después de 37 semanas agotadoras, de una carrera por el título con tantos puntos de inflexión que ya nadie sabe hacia dónde se dirige, y de cada momento vivido en el filo de la navaja, todo descansa en una sola tarde y en dos localidades, separadas por 195 km; 3.330 minutos por delante, 90 por detrás. Tiempo suficiente para que aún pueda ocurrir cualquier cosa, un capítulo más de una historia salvaje llena de ellos.
El sábado, a las 18:00 hora local, un día antes de lo anunciado, el Atlético de Madrid arranca en Valladolid sabiendo que una victoria le haría campeón. A la misma hora, el Real Madrid juega contra el Villarreal en Valdebebas, consciente de que el más mínimo tropiezo del Atlético le permitiría recuperar el título con una victoria, ya que el historial de los rivales de la ciudad significa que si los equipos terminan empatados, ellos saldrían victoriosos.
El Real se enfrenta al Villarreal, cuyo entrenador, Unai Emery, admitió tener «un ojo puesto en el Manchester United» y hará muchas rotaciones, a pesar de que la liga adelanta estos partidos para darles más tiempo antes de la final de la Europa League. El Atlético se enfrenta a un club, el de Ronaldo Nazário, que lucha por la permanencia y que necesita ganar, que el Huesca pierda y que el Elche no gane para mantenerse.
Todo ello parece bastante sencillo, pero esta temporada nada lo es, hasta el punto de haber llegado a este punto. Zinedine Zidane y Diego Simeone siempre dijeron que se llegaría hasta la última jornada, y resultó que tenían razón, pero pocos imaginaban esto.
Cuando Zidane exigió el derecho de su equipo a competir por el título a principios de febrero, lo hizo porque le enfadaba que la mayoría pensara que no lo habían hecho ni lo harían. La liga ya estaba fuera de su alcance. Cuando Simeone repetía que la carrera por el título llegaría hasta el final, era por la razón contraria: una ventaja de 10 puntos con un partido menos en enero no era una garantía y no debía ser una obligación, una fuente de presión. El Real y el Barcelona volverían: clubes más fuertes y más ricos. Tampoco debería disminuir la enormidad de su logro si mantuvieran el primer puesto, suyo desde la semana 12.
El Atlético perdió tantos puntos en 12 días de febrero como en toda la temporada hasta entonces, cuatro partidos le costaron tanto como los 19 anteriores. El liderato seguía siendo importante, pero se estaba escapando. Después, el Atlético dominó a la Real en el derbi, pero concedió el empate de Karim Benzema en el minuto 89, con lo que el equipo de Zidane volvió a dejarse la piel en el empeño. Eso formó parte de una racha en la que el equipo de Simeone cedió puntos cuatro veces más en siete partidos. Como predijo Simeone, el Real y el Barcelona estaban cada vez más cerca. También lo estaba, inesperadamente, el Sevilla.
En una noche de domingo de finales de abril, parecía que una oportunidad histórica se había esfumado definitivamente, ocupando su lugar un fatalismo aún más histórico. El Atlético perdió con un gol de cabeza en el minuto 86 de Iñigo Martínez, del Athletic de Bilbao. Seguía siendo líder, el primero de los cuatro equipos que estaban a tres puntos, pero aunque llevaba más de cuatro meses ahí, nadie esperaba que siguiera ahí cuatro jornadas más. Tenía dos puntos de ventaja sobre la Real y el Barcelona, que tenía un partido menos contra el Granada el jueves siguiente.
Si ganaban, el Barcelona sería líder, y nadie dudaba de ello. El Atlético se estaba frenando, mientras que el equipo de Ronald Koeman había perdido uno de 22 -contra el Real Madrid- y acababa de dar «un gran paso hacia el título» con una victoria en Villarreal, según su entrenador. Tenían su destino en sus manos. El Real también estaba allí, invicto en 12.
Tras la derrota del Athletic, Simeone dijo que el equipo «más fuerte mentalmente» se llevaría el título. Cuando se le preguntó si ese era su equipo, respondió: «No lo sabré hasta que lo vea».
Muchos temían poder verlo ya. El ex delantero del Atlético Kiko, compañero de Simeone cuando ganaron el doblete en 1996, lo describió como «psicológicamente preocupante». Esto era muy del Atlético: El Pupas, el gafe, el club que hace del sufrimiento una virtud, sometido a la más cruel de las derrotas. Si alguien podía reventar esto, eran ellos. Todo estaba ocurriendo de nuevo.
Uno de los que no estaba del todo de acuerdo era el capitán del Atlético, el apropiadamente llamado Koke Resurrección. «Estamos cabreados», admitió. «Pero podemos ganar los últimos cinco partidos».
Su rostro parecía contar otra historia, este un mensaje para el consumo público, pero él lo pensaba de verdad. Envió un mensaje de voz a un amigo, que se filtró, en el que repasa el pasado reciente del club, cómo se sobrepuso a la adversidad para ganar la Copa del Rey en el Bernabéu en 2013, cómo resistió para ganar la Liga en 2014 y cómo hará lo mismo ahora.
«Somos el puto Atleti, amigo», decía. «Nunca vamos a tener nada fácil. Ese es el club que somos: lo sacamos de la manga cuando más difícil es».
De alguna manera, tenía razón. De alguna manera, salieron adelante. El Barcelona perdió ante el Granada, dejando al Atlético en lo más alto. La Real tuvo la oportunidad de superarles, pero empató con el Sevilla, dejándoles en lo más alto. El Atlético venció al Elche (1-0), con un penalti en el último minuto que se estrelló en el poste de Jan Oblak; empató con el Barcelona (0-0), con un lanzamiento de falta de Leo Messi que se marchó fuera por poco; derrotó a la Real Sociedad (2-1), aguantando a la desesperada los últimos y angustiosos minutos; y superó al Osasuna (2-1), con goles en los minutos 82 y 88, con lo que se desató el pandemónium y Luis Suárez desapareció bajo una pila de cadáveres.
Aún así, eran los primeros, por encima del resto, de cara al último sábado. «Nadie cree en nosotros y es cuando mejor estamos», decía el mensaje de Koke. «Vamos a ganar esta liga». Ahora es fácil: ganar y ser campeones. Pero como dijo el capitán del Atlético y como ha demostrado esta temporada, «cuanto más fácil es, peor es».
