MONTMELÓ, España (AP) – Al menos Max Verstappen hizo trabajar a Mercedes por la victoria.
Verstappen consiguió un gran salto sobre Lewis Hamilton en el inicio del Gran Premio de España para tomar una ventaja temprana sobre el siete veces campeón del mundo. Pero Mercedes detuvo una fuga de Red Bull utilizando la estrategia y los neumáticos frescos para empujar a Hamilton a su 98ª victoria en su carrera el domingo.
Fue la tercera victoria en cuatro carreras para comenzar la temporada para Hamilton, que amplió su ventaja a 14 puntos sobre Verstappen en una lucha por el campeonato que ya ha tenido un comienzo intenso. Verstappen ganó el Gran Premio de Emilia Romagna el mes pasado.
«Me está empezando a encantar esta batalla que estamos teniendo», dijo Hamilton. «Red Bull ha empezado increíblemente fuerte. Con Max, tienen un coche ganador del campeonato. Tenemos que aportar nuestro mejor juego cada semana».
Mercedes burló a Red Bull utilizando una estrategia de dos paradas que ayudó a Hamilton a hacerlo parecer fácil: Verstappen lideró 54 de 66 vueltas y aun así Hamilton le ganó por 15,8 segundos.
Hamilton utilizó un juego de neumáticos frescos para superar una diferencia de 22 segundos y pasar a Verstappen a falta de seis vueltas. Empató la marca de Michael Schumacher de seis victorias en el Circuit de Barcelona-Catalunya, incluyendo cinco consecutivas.
Verstappen estaba descorazonado tras liderar 54 vueltas. Pero dijo que no tenía el ritmo que tenía Hamilton en el Mercedes una vez que Mercedes decidió que iría con una estrategia de dos paradas. Red Bull optó por hacer una sola parada en boxes.
«Por supuesto que queríamos ganar, pero no puedo sentirme demasiado decepcionado, ya que hice todo lo que pude ahí fuera y maximicé las oportunidades», dijo Verstappen. «Incluso si hubiéramos mirado otra estrategia y hubiéramos hecho dos paradas y hubiéramos entrado en boxes antes que ellos, no habríamos recuperado el tiempo, ya que eran más rápidos que nosotros».
«Fue un día en el que nos faltó un poco de ritmo y el segundo fue el mejor resultado posible».
Hamilton salió desde la pole por centésima vez en su carrera, pero Verstappen se abalanzó hacia la primera curva. Lanzó su Red Bull por el interior del Mercedes y Hamilton tuvo que retroceder para evitar el contacto y ceder el liderato a su rival.
«Al entrar en la primera curva, le di a Max todo el espacio que pude. Esto es una carrera, no un sprint. Siempre tengo la mente puesta en el juego largo», dijo Hamilton. «En cuanto pasé la primera curva, cambié a un modo diferente».
Verstappen tenía el control de la carrera, pero Hamilton nunca dejó de acechar al holandés. Red Bull estaba comprometido con su estrategia y por eso Mercedes hizo lo contrario.
Cuando Verstappen entró en boxes, Hamilton se mantuvo en pista.
El director del equipo Mercedes, Toto Wolff, había dicho antes de la carrera que esperaba hacer una sola parada en boxes, pero cuando Verstappen llevó a Hamilton por el circuito, Wolff debió cambiar de opinión.
Verstappen cambió los neumáticos más blandos por los medios, más duraderos, mientras que Hamilton esperó varias vueltas antes de hacer su parada.
Cuando Hamilton volvió a la pista, avisó por radio: «¿Cuánto tengo que alcanzar?».
«Veintidós segundos. Ya lo hemos hecho antes», fue la respuesta.
Mercedes tenía razón. Verstappen no pudo presentar batalla cuando Hamilton le alcanzó y le adelantó por el exterior de una curva.
«Estaba cazando», dijo Hamilton. «Era un largo camino para remontar, 20 y pico segundos atrás. Pero fue una buena apuesta», dijo Hamilton.
Valtteri Bottas terminó tercero para dar a Mercedes dos pilotos en el podio. Pero el finlandés volvió a estar decepcionado y en un momento de la carrera recibió la orden de Mercedes de no frenar a Hamilton mientras su compañero de equipo se disputaba el liderato.
Bottas dijo después que no frenó inmediatamente por Hamilton.
«Yo también estaba haciendo mi propia carrera», dijo Bottas. «Me dijeron que no le retrasara demasiado, pero como digo, estaba haciendo mi propia carrera y no estoy aquí para dejar pasar a la gente, estoy aquí para correr, así que así es como va».
Charles Leclerc terminó cuarto para Ferrari, mientras que Sergio Pérez remontó desde la octava posición para terminar quinto en el segundo Red Bull.
Daniel Ricciardo fue sexto para McLaren en su mejor carrera de la temporada. Carlos Sainz fue séptimo con el otro Ferrari, seguido por Lando Norris de McLaren, la primera vez que Norris termina fuera de los cinco primeros esta temporada. Esteban Ocon, con un Alpine, y Pierre Gasly, con un Alpha Tauri, ocuparon las dos últimas posiciones que dan derecho a puntos.
Las restricciones sanitarias limitaron los espectadores de la carrera del domingo a 1.000 miembros locales del circuito. En 2019 hubo 90.000 asistentes.
«Hay un millar aquí, pero sabemos que hay cientos de miles viéndolo desde casa y esperamos que podamos tenerlos de vuelta pronto», dijo Fernando Alonso, que saludó a los asistentes después de que el piloto español fuera homenajeado.
Alonso terminó en una decepcionante 17ª posición con su Alpine.
El coche de seguridad salió una vez en la séptima vuelta cuando el Alpha Tauri de Yuki Tsunoda se detuvo en el borde de la pista y tuvo que ser retirado por una grúa. Tsunoda criticó su coche el sábado y posteriormente se disculpó por sus comentarios.
La próxima cita: El GP de Mónaco, el 23 de mayo.
