BARCELONA, España- Julio Miranda nunca había sentido de cerca la amenaza del coronavirus. Con una cita para su primera inyección de COVID-19 programada para mediados de julio, este pintor de casas de 48 años estaba, como muchos en el mundo desarrollado donde abundan las vacunas, esperando ansiosamente el fin de sus preocupaciones personales sobre la pandemia.
Entonces, un colega enfermó el mes pasado, seguido por la esposa de su jefe. Poco a poco, todos menos uno de sus cinco compañeros de trabajo se encontraron en la cama. Miranda, que es chileno, también empezó a sentir calambres en el estómago. Pronto estuvo tumbado en el sofá, luchando por respirar.
«Sólo cuando el virus te golpea te lo tomas mucho más en serio», dijo Miranda esta semana desde una habitación del hospital con vistas al paseo marítimo de Barcelona, donde se recuperó tras una semana en cuidados intensivos, consciente pero conectado a una máquina que le ayudaba a tomar oxígeno.
Tras un breve respiro que devolvió la actividad médica a las rutinas anteriores a la pandemia, los gestores del Hospital del Mar de esta ciudad del noreste se enfrentan a un fuerte aumento de las infecciones, reorganizando de nuevo los turnos del personal y trasladando a los pacientes en sus extensas instalaciones.
El aumento se produce en medio del avance de la variante delta del coronavirus, que se propaga con mayor facilidad. Y está siendo impulsado sobre todo por pacientes más jóvenes y no vacunados que requieren menos cuidados en la UCI, pero que acuden en masa a los centros de salud y a las salas de urgencias. Si llegan al punto de necesitar hospitalización, suelen pasar más tiempo en las salas normales hasta que se recuperan.
En este centro, el número de pacientes de COVID-19 ha pasado de 8 a 35 en sólo dos semanas. Esta cifra dista mucho de los cientos de pacientes que el hospital atendía en el momento álgido de las oleadas anteriores. Pero es una advertencia de lo que podría ocurrir si no se toman «medidas drásticas» contra la propagación del virus, según Juan Pablo Horcajada, que coordina toda la actividad del COVID-19 en el hospital.
Aunque la gran mayoría de los infectados no muestran síntomas, la velocidad de la oleada sólo puede compararse con la de la primera oleada de marzo de 2020, dijo Horcajada. La mayoría de los pacientes hospitalizados no necesitan mucho apoyo respiratorio y se recuperan lo suficiente con corticosteroides. Pero los médicos están viendo a personas de 20 y 30 años que desarrollan una neumonía grave.
En España, los jóvenes están socializando en gran medida mientras no están vacunados porque las autoridades han priorizado estrictamente a los ancianos y a los grupos más vulnerables. Como resultado, 21 millones -o la mitad de la población adulta del país- están totalmente vacunados, pero menos de 600.000 de ellos son menores de 30 años, según los últimos datos del Ministerio de Sanidad.
«Todavía es demasiado pronto para pensar que la vacunación se controlará en un corto espacio de tiempo», dijo Horcajada, y añadió que la mayoría de sus pacientes se infectaron antes de recibir la segunda dosis de la vacuna.
Como potencia turística, España eliminó los toques de queda y los requisitos de mascarilla para salir al exterior, entre otras restricciones, justo a tiempo para la temporada de verano. Los primeros brotes importantes se registraron poco después, incluso antes de que muchos turistas pudieran llegar al país.
Muchos han estado relacionados con los primeros viajes de vacaciones, las celebraciones no oficiales de las tradicionales fiestas de verano que están siendo etiquetadas coloquialmente como «las no fiestas», y la vida nocturna que reabrió justo cuando cerraron los colegios.
Para Horcajada, los horarios eran una receta para el desastre: «Estamos ante una variante que es capaz de infectar en cuestión de segundos tras un mínimo contacto con una persona positiva», dijo.
El viernes, la tasa de contagio por cada 100.000 habitantes, muy vigilada, subió en España a 316 casos, desde el mínimo de 2021 de 92 del 22 de junio. Pero, a diferencia de los repuntes anteriores, antes de que las vacunas estuvieran disponibles, las nuevas muertes están disminuyendo y las tasas de ocupación hospitalaria crecen a una fracción del ritmo de las nuevas infecciones.
El Ministerio de Sanidad español, por ejemplo, informó el viernes de 6 muertes confirmadas en todo el país, la cifra más baja desde el verano pasado, frente a las 352 del 5 de enero de este año y las 217 del 19 de octubre del año pasado, dos fechas en las que la tasa de contagio estaba en niveles similares y en aumento. Más de una décima parte de las camas de los hospitales ordinarios y una quinta parte de las salas de cuidados intensivos atendían entonces a pacientes con COVID-19, pero la tasa de ocupación actual es del 2,4% en las camas ordinarias y del 6,6% en las UCI.
Hay un patrón similar en otros países con los brotes de más rápida propagación en Europa. En Portugal y Chipre, los hospitales están lejos de los anteriores escenarios de casi colapso, aunque acumulan constantemente pacientes.
El Reino Unido registró una media de casi 30.000 nuevos contagios diarios en la última semana, en comparación con un pico de aproximadamente 70.000 en el punto álgido de la oleada invernal en enero, impulsada por la variante alfa, más contagiosa que el virus original pero mucho menos que el delta. Sin embargo, las muertes diarias superaron durante días las 1.000, mientras que el viernes se registraron 29.
Los gobiernos central y autonómicos de España intentan acelerar la vacunación de los grupos más jóvenes, pero se muestran cautelosos a la hora de tomar medidas radicales como toques de queda nocturnos o prohibiciones de viajar que afectarían al turismo. Francia y Alemania ya están desaconsejando los viajes a España y al vecino Portugal, una medida que ha frustrado el intento de la industria turística de volver a ponerse en pie.
Los expertos y el personal médico se quejan de que las autoridades están enviando señales contradictorias. La región nororiental de Cataluña, por ejemplo -donde está Barcelona-, sólo permite que los bares y discotecas funcionen en sus espacios exteriores a partir de este fin de semana, y sin embargo las autoridades han permitido que un festival de música siga adelante con miles de personas. Los asistentes a los conciertos están obligados a dar negativo en la prueba de antígenos antes de unirse a la diversión.
Ana Aguilar, una enfermera de 20 años del Hospital del Mar, simpatizó con los que quieren ir de fiesta, pero dijo que su generación debe ser más paciente. Como trabajadora médica, también expresó la frustración de un ciclo interminable de repuntes del virus.
«Cuando parece que todo se reinicia, el virus vuelve. Y vuelve a ocurrir lo mismo», dijo Aguilar. «Es muy agotador, la incertidumbre hace que sea muy difícil de manejar».
