EXCLUSIVA Universal Hydrogen en acuerdos de aviones con cero emisiones de carbono con Icelandair y otros

PARÍS – Universal Hydrogen, una empresa estadounidense que pretende hacer con el combustible limpio lo que Nespresso hizo con el café, está a punto de anunciar acuerdos preliminares sobre el hidrógeno con aerolíneas como Icelandair (ICEAIR.IC), a la espera de una posible cotización en bolsa ya el año que viene.

La europea Airbus (AIR.PA) ha captado la atención con su promesa de introducir aviones de 100 plazas impulsados por hidrógeno para 2035.

Pero Universal Hydrogen, fundada por el antiguo jefe de tecnología de Airbus, Paul Eremenko, pretende acelerar la introducción del hidrógeno en los aviones regionales más pequeños hasta 2025, utilizando pilas de combustible alimentadas por cápsulas modulares de hidrógeno para sustituir sus sistemas de turbohélice.

«Es un mercado de 2.500 millones de dólares a escala regional», estimó Eremenko en una entrevista.

Universal Hydrogen forma parte de un grupo de empresas que se suman a los esfuerzos por descarbonizar la aviación y afirma que intenta resolver un problema crucial con el combustible limpio pero altamente inflamable: cómo conectar la producción a los aeropuertos donde se necesita.

«Somos la cápsula Nespresso del hidrógeno. No cultivamos el café ni fabricamos la cafetera», dijo Eremenko a Reuters, en referencia a la división de Nestlé (NESN.S) cuyas cápsulas revolucionaron los hábitos de consumo de café de alta calidad.

Para impulsar la demanda, Nespresso ofreció cafeteras y animó a otros a fabricar máquinas compatibles.

«Es un modelo similar para nosotros… Alguien tiene que construir la primera cafetera y nuestra versión de eso es desarrollar un kit de conversión y ofrecerlo a las aerolíneas regionales», dijo.

Los kits incluyen una pila de combustible y un tren motriz eléctrico para sustituir a los turbohélices convencionales construidos por Pratt & Whitney Canada (RTX.N). El coste de la inversión de las aerolíneas en los kits puede compensarse con contratos a largo plazo para el suministro de combustible mediante cápsulas modulares.

Desde el punto de vista de un pasajero, las hélices permanecen mientras que la arquitectura del motor y el sistema de combustible detrás de ellas cambian, con algunos asientos retirados para encajar las cápsulas de hidrógeno.

Según los acuerdos provisionales que se anunciarán el miércoles, cuyos detalles han sido facilitados a Reuters, la aerolínea regional española Air Nostrum compraría 11 kits para convertir los actuales y futuros aviones turbohélice ATR (AIR.PA), (LDOF.MI) 72-600.

Ravn Alaska, que el año pasado heredó parte de las operaciones de la aerolínea regional de Alaska en quiebra, RavnAir, compraría cinco kits de conversión en virtud de un acuerdo a largo plazo sobre el combustible de hidrógeno.

Icelandair también comprará kits de conversión para su flota regional en el marco de un acuerdo de suministro de combustible a largo plazo.

DESAFÍO DE COSTES

Tanto Ravn como Icelandair operan con turbohélices De Havilland Canada DHC-8, más conocidos como Dash 8. Los kits de Universal Hydrogen pueden convertir los sistemas de alimentación utilizados en los Dash 8 o en los ATR.

No todo el mundo confía en que el hidrógeno resuelva rápidamente los problemas medioambientales del sector, a pesar de las cero emisiones de carbono.

Se espera que un plan maestro de la Unión Europea sobre el clima, que se presentará el miércoles, incluya objetivos ambiciosos para los combustibles alternativos de la aviación fabricados a partir de fuentes como los residuos Leer más . Boeing (BA.N) se ha centrado más en estos combustibles sostenibles que en el hidrógeno.

Los obstáculos que hay que resolver son el coste y la disponibilidad, así como la incertidumbre sobre cómo se certificarán los sistemas de hidrógeno.

«De momento, el hidrógeno es más caro. Creemos que en el futuro, cuando el hidrógeno esté más disponible, estará más cerca de ser competitivo», declaró a Reuters el director de operaciones de Icelandair, Jens Thordarson, quien añadió que los gobiernos también deberían apoyar este combustible de cero emisiones.

«Hay una buena oportunidad para que Islandia sea uno de los primeros en adoptar este tipo de tecnologías», añadió.

Islandia dispone de abundante energía renovable para crear el llamado hidrógeno verde sin depender de los combustibles fósiles en su producción.

Universal Hydrogen también tiene previsto poner en marcha un estudio de diseño con Deutsche Aircraft para incorporar sus cápsulas a una nueva versión del turbohélice regional Dornier 328, ya fuera de producción.

La misma empresa alemana anunció la semana pasada una asociación con H2FLY, un desarrollador de pilas de combustible con sede en Alemania, con vistas a demostrar un Dornier 328 impulsado por hidrógeno para 2025.

Respaldada por inversores como las ramas de capital riesgo de Airbus (AIR.PA), Toyota (7203.T) y JetBlue (JBLU.O), Universal Hydrogen ha obtenido recientemente fondos y ahora está explorando una financiación provisional de «serie B» mientras se desarrolla industrialmente.

Más allá de esto, tiene la intención de unirse a una oleada de salidas a bolsa a través de vehículos especiales de adquisición o SPAC, «dependiendo de cómo evolucione el mercado de SPAC durante el próximo año o así», dijo Eremenko.

«El hidrógeno es la solución de descarbonización al 100% y existe la voluntad y la necesidad de empezar a hablar de estas medidas».