Los científicos creen que Plutón podría tener un océano subsuperficial oculto

De acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature Geoscience, simulaciones realizadas en computadora brindan evidencia convincente de que una capa aislante de hidratos de gas podría evitar que un supuesto océano subsuperficial se congele gracias el exterior helado de Plutón.

En julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA, voló a través del sistema de Plutón, brindando las primeras imágenes de este distante planeta enano y sus lunas. Las imágenes mostraron la topografía inesperada de Plutón, incluida una cuenca elipsoidal de color blanco llamada Sputnik Planitia, con un tamaño aproximadamente igual al de Texas.

Investigadores de la Universidad Hokkaido de Japón, el Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de Tokushima, la Universidad de Osaka, la Universidad de Kobe y la Universidad de California en Santa Cruz, plantearon la hipótesis de que existe una «capa aislante» de hidratos de gas debajo de la superficie helada de Sputnik Planitia. Los hidratos de gas son sólidos cristalinos del hielo formados por un gas atrapado dentro de las jaulas de agua molecular. Son muy viscosos, tienen baja conductividad térmica y, por lo tanto, podrían proporcionar propiedades aislantes.

Los investigadores realizaron simulaciones por computadora que cubrieron una escala de tiempo de 4.600 millones de años, cuando el sistema solar comenzó a formarse. Las simulaciones mostraron la evolución térmica y estructural del interior de Plutón, descubriendo el tiempo requerido para que un océano subsuperficial se congele y para que la cubierta de hielo que lo cubre se vuelva uniformemente espesa. Simularon dos escenarios: uno donde existía una capa aislante de hidratos de gas entre el océano y la cáscara helada, y otro donde no existía.

Las simulaciones mostraron que, sin una capa aislante de hidrato de gas, el mar subsuperficial se habría congelado completamente hace cientos de millones de años. Además, toma alrededor de un millón de años para que una capa de hielo uniformemente espesa se forme completamente sobre el océano, pero con una capa aislante de hidrato de gas, lleva más de mil millones de años.

El equipo cree que el gas más probable dentro de la hipotética capa aislante es el metano, el cual se origina en el núcleo rocoso de Plutón. Esta teoría, en la que el metano queda atrapado como un hidrato de gas, es consistente con la composición inusual de la atmósfera de Plutón: pobre en metano y rica en nitrógeno.

«Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba, lo que hace más plausible la existencia de vida extraterrestre», dice Shunichi Kamata, de la Universidad de Hokkaido, quien dirigió el equipo.